Заболевание обычно начинается в 3-4 года и характеризуется быстрым угасанием психической активности, побуждений, остановкой психического развития. За несколько месяцев до манифестации у ребёнка меняется поведение, уменьшается интерес к играм, заметно недостаточное стремление к общению.
Уже в 2 года ребёнок может перестать употреблять известные слова, произносит своеобразные фразы, используя безличные глагольные формы, угасают привязанности (например, не реагирует на уход матери). Ребёнок начинает уединяться, не хочет играть с детьми и игрушками, начинает предпочитать неигровые предметы: бумажки, верёвки, палочки.
Появляются стереотипные действия: непрекращающиеся размахивания одним и тем же предметом, постукивание, открывание и закрывание дверей. Дети нередко проявляют эмоциональную ранимость, болезненно реагируя на помещение в детское учреждение, перемену обстановки. Постепенно ребёнок перестаёт отвечать на вопросы, совсем не реагирует на разлуку. Появляются страхи, нарушения зрительного восприятия. Внимание практически не привлекается. Не развиваются навыки самообслуживания. Возникает возбуждение: двигательное беспокойство, эйфория, дурашливость, необычные позы, нелепая манерность, импульсивность (неожиданные ужимки, агрессия). Речь разрушается и становится разорванной .
Через 2-3 года может наступить незначительное улучшение. В 7-8 лет обычно возникает обострение, проявляющееся предметными страхами, тревогой, расстройством сна, усилением кататонических проявлений.